十八屆三中全會對社會體制機制改革做了頂層設計，體現了新理念新思路。首先，提出“健全城鄉發展一體化體制機制”，破除原有的城鄉二元結構、建立新型的工農城鄉關系；強調堅持走中國特色新型城鎮化道路，推進以人為核心的城鎮化，促進城鎮化和新農村建設協調推進。其次，強調社會事業體制機制改革的根本目的是實現發展成果更多更公平惠及全體人民，更好滿足人民需求，同時確定了深化教育領域綜合改革、健全促進就業創業體制機制、形成合理有序的收入分配格局、建立更加公平可持續的社會保障制度、深化醫藥衛生體制改革等一些重點領域。再其次，提出用社會治理代替社會管理。管理是權力自上而下的單向度運作過程，而治理則是多元的、上下互動的過程，是通過合作、協調等手段達致對公共事務的治理；管理遵循的是正式規則、制度與程序，而治理則遵循的是由主體間協商與同意的規則與程序。